La tradition locale veut que la Palmeraie de Marrakech ait poussé à partir de noyaux de dattes crachés dans la poussière par des soldats almoravides campés devant les nouveaux remparts de la ville. Marrakech a été fondée vers 1070, et la palmeraie qui s'étend au nord-est de la ville couvrait autrefois près de 13 000 hectares. Sa survie relevait de l'ingénierie plutôt que de la légende : des khettaras, canaux souterrains légèrement inclinés, transportaient l'eau de fonte des neiges du Haut Atlas sous la hamada jusqu'aux racines des palmiers. Ces mêmes corridors d'ombre et de terre rouge pisé forment le sol que les excursions à cheval dans le désert de Marrakech traversent encore aujourd'hui. Le cheval est arrivé dans cette plaine bien avant la ville. Le Barbe, une race nord-africaine robuste avec un dos court et une croupe inclinée, est élevé le long des plaines atlantiques et des marges pré-sahariennes depuis plus d'un millénaire. Son croisement avec l'Arabe a donné l'Arabo-Barbe, qui reste le cheval de selle national du Maroc. L'équitation y est à la fois cérémonielle et pratique. La Tbourida, démonstration de cavalerie au galop effectuée par des sorbas allant jusqu'à quinze cavaliers tirant des mousquets à l'unisson, a été inscrite sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO en 2021. La géographie explique l'attrait d'une balade à cheval dans le désert de Marrakech. La ville se situe sur la plaine du Haouz à environ 460 mètres, entre le lit sec de l'Oued Tensift et la muraille du Haut Atlas. Trente kilomètres au sud-ouest, la hamada d'Agafay offre un désert de pierre plutôt que de dunes : un pays nu et vallonné de marnes et de schistes. Plus au sud, le pays des sentiers autour d'Imlil grimpe au-delà de 1 700 mètres vers le Toubkal, qui, avec 4 167 mètres, est le plus haut sommet d'Afrique du Nord. Au cours d'une seule balade, un cavalier peut passer d'une oasis irriguée à des terres de pâturage et à un désert ouvert. Le rôle de la Palmeraie est aujourd'hui en partie défensif. La construction de villas et l'expansion urbaine ont éclairci le bosquet, et des campagnes de replantation ont rendu des centaines de milliers de jeunes palmiers dattiers au sable depuis les années 2000. Les écuries occupent ses marges ; la plupart sont petites, familiales et dépendent des mêmes puits et pistes que les fermiers. Il n'y a pas de tourniquets ni de billets pour les balades à cheval dans le désert de Marrakech vendus à une porte ; le droit d'entrée est de 0 MAD, car l'accès est entièrement organisé par des tour-opérateurs privés. L'équitation reste, comme c'est le cas depuis neuf siècles, une question de permission locale et de savoir local.