La Palmeraie aurait commencé, selon la tradition locale, par des déchets : des noyaux de dattes recrachés par des soldats almoravides campés ici au XIe siècle, chaque noyau germant là où il tombait. La légende est plus ordonnée que la réalité, qui implique des khettaras : des canaux souterrains en pente qui captaient la fonte des neiges des contreforts de l'Atlas pour alimenter les racines de dizaines de milliers de palmiers dattiers. Quoi qu'il en soit, la palmeraie est antérieure à presque tout ce qui se trouve à l'intérieur des remparts de la ville, et l'équitation dans la palmeraie de Marrakech suit des sentiers tracés par l'irrigation plutôt que par des urbanistes. Marrakech a été fondée vers 1070 par la dynastie almoravide, et la palmeraie servait à la fois de garde-manger et d'ombre : dattes, figues, grenades et olives étaient cultivées dans des parcelles en creux derrière des murs en pisé, cette terre rouge battue. Sous le protectorat français, la palmeraie a été placée sous protection du patrimoine, ce qui explique pourquoi les palmiers se dressent encore entre les villas et les parcours de golf qui sont arrivés plus tard. Les chevaux appartiennent à la même longue histoire. Le cheval barbe et l'arabe-barbe, élevés en Afrique du Nord depuis plus de mille ans, ont porté la cavalerie almohade, tiré des caravanes vers le Draa, et continuent de transporter des cavaliers lors d'équitations dans la Palmeraie. La renommée actuelle de la palmeraie est en partie culturelle. La Tbourida, rituel équestre marocain de charge groupée et de tirs de mousquet synchronisés, a été inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2021, et les écuries disséminées hors de la route de Fès s'inscrivent dans cette tradition plutôt qu'à côté. Ici, monter à cheval est autant un travail qu'une démonstration ; les mêmes chevaux alternent entre le travail dans les champs et les sentiers équestres. L'entrée dans la palmeraie coûte 0 MAD, donc les billets pour l'équitation dans la palmeraie de Marrakech sont liés à la balade et au guide, jamais à une barrière. Le paysage récompense les déplacements lents. Les palmiers dattiers poussent en rangées irrégulières, de quinze à vingt mètres de haut, les troncs cicatrisés là où les palmes ont été coupées pour la toiture et les clôtures. Entre eux courent des lits de rivières asséchés, des lauriers-roses, des tamaris et les murets de jardins maraîchers toujours travaillés à la main. Les dromadaires sommeillent au bord de la route ; les motos sillonnent les pistes. Par les matins clairs d'octobre, le Haut Atlas se dresse le long de l'horizon sud, et vers la fin de l'automne, les sommets au-dessus d'Oukaïmeden sont enneigés. Un tour à cheval dans la palmeraie de Marrakech traverse tout cela à pas de marche, ce qui est à peu près le rythme pour lequel la palmeraie a été conçue.