La tradizione locale sostiene che la Palmeraie di Marrakech sia nata dai noccioli di dattero sputati nella polvere dai soldati almoravidi accampati fuori dalle nuove mura della città. Marrakech fu fondata intorno al 1070 e l'oasi che si estende a nord-est copriva un tempo quasi 13.000 ettari. La sua sopravvivenza fu dovuta all'ingegneria piuttosto che alla leggenda: i khettara, canali sotterranei in lieve pendenza, trasportavano l'acqua di scioglimento della neve dell'Alto Atlante sotto l'hamada fino alle radici delle palme. Quei corridoi d'ombra e terra rossa formano ancora oggi il terreno che attraversano i tour a cavallo nel deserto di Marrakech. Il cavallo raggiunse questa pianura molto prima della città. Il Barbo, una razza nordafricana resistente con la groppa inclinata, è stato allevato lungo le pianure atlantiche e i margini pre-sahariani per oltre un millennio. L'incrocio con l'arabo ha prodotto l'Arabo-Barbo, che rimane il cavallo da sella nazionale del Marocco. L'abilità equestre qui è cerimoniale oltre che pratica. La Tbourida, l'esibizione di cavalleria al galoppo eseguita da gruppi di cavalieri che sparano con i moschetti all'unisono, è stata iscritta nella Lista Rappresentativa del Patrimonio Culturale Immateriale dell'Umanità dell'UNESCO nel 2021. La geografia spiega il fascino di un tour a cavallo a Marrakech, ancora pubblicizzato dalle scuderie locali in francese come "balade à cheval dans la palmeraie". La città sorge sulla pianura dell'Haouz a circa 460 metri, tra il letto asciutto dell'Oued Tensift e la parete dell'Alto Atlante. Trenta chilometri a sud-ovest, l'hamada di Agafay offre un deserto di pietra piuttosto che di dune: una terra spoglia e ondulata di marna e scisto. Più a sud, i sentieri intorno a Imlil salgono oltre i 1.700 metri verso il Toubkal, che a 4.167 metri è la vetta più alta del Nord Africa. In una sola corsa, il cavaliere può attraversare oasi irrigate, pascoli e deserti aperti. Il ruolo della Palmeraie oggi è in parte difensivo. La costruzione di ville e l'espansione urbana hanno diradato l'oasi e le campagne di rimboschimento hanno riportato centinaia di migliaia di giovani palme da dattero nella sabbia sin dagli anni 2000. Le scuderie occupano i suoi margini, la maggior parte piccole, a conduzione familiare e dipendenti dagli stessi pozzi e sentieri dei contadini. Non ci sono tornelli né biglietti per cavalcare nel deserto di Marrakech venduti all'ingresso; il costo di accesso è 0 MAD, perché l'accesso è organizzato interamente tramite tour operator privati. L'equitazione rimane, come lo è da nove secoli, una questione di permessi locali e conoscenza del territorio.