La tradición local sostiene que el Palmeral de Marrakech creció a partir de los huesos de dátil escupidos en el polvo por los soldados almorávides acampados fuera de las nuevas murallas de la ciudad. Marrakech fue fundada alrededor de 1070, y el palmeral que se extiende al noreste llegó a cubrir cerca de 13.000 hectáreas. Su supervivencia fue obra de la ingeniería más que de la leyenda: los khettaras, canales subterráneos con una ligera pendiente, transportaban el deshielo del Alto Atlas bajo la hamada hasta las raíces de las palmeras. Esos mismos corredores de sombra y tierra de pisé roja forman el terreno que los tours de paseo a caballo en el desierto de Marrakech recorren hoy en día. El caballo llegó a esta llanura mucho antes que la ciudad. El caballo bereber, una raza resistente del norte de África con dorso corto y grupa inclinada, se ha criado a lo largo de las llanuras atlánticas y los márgenes presaharianos durante más de un milenio. Su cruce con el árabe produjo el árabe-bereber, que sigue siendo el caballo de monta nacional de Marruecos. La destreza ecuestre aquí es ceremonial además de práctica. La tbourida, la exhibición de caballería al galope realizada por sorbas de hasta quince jinetes disparando mosquetes al unísono, fue inscrita en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO en 2021. La geografía explica el atractivo de un tour a caballo en Marrakech, que los establos locales todavía anuncian en francés como balade à cheval dans la palmeraie. La ciudad se asienta en la llanura de Haouz a unos 460 metros, entre el lecho seco del Oued Tensift y el muro del Alto Atlas. Treinta kilómetros al suroeste, la hamada de Agafay ofrece un desierto de piedra en lugar de dunas: un paisaje desnudo y ondulado de margas y esquisto. Más al sur, el terreno de senderos alrededor de Imlil asciende más allá de los 1.700 metros hacia el Toubkal, que con 4.167 metros es la cumbre más alta del norte de África. En un solo paseo, un jinete puede pasar por oasis irrigados, tierras de pastoreo y desierto abierto. El papel del Palmeral hoy es en parte defensivo. La construcción de villas y la expansión urbana han reducido el palmeral, y las campañas de replantación han devuelto cientos de miles de palmeras datileras jóvenes a la arena desde la década de 2000. Los establos ocupan sus márgenes, la mayoría de ellos pequeños, familiares y dependientes de los mismos pozos y caminos que los agricultores. No hay torniquetes ni boletos para el paseo a caballo en el desierto de Marrakech vendidos en una entrada; el precio de acceso es 0 MAD, porque el acceso se gestiona completamente a través de operadores turísticos privados. Montar a caballo sigue siendo, como lo ha sido durante nueve siglos, una cuestión de permiso y conocimiento local.